Wilbert Cantey

La infancia

Wilbert "Preach" Cantey nació en Columbia, Carolina del Sur, y desde muy joven mostró un intelecto excepcional. Se graduó en el instituto con sólo 15 años y se licenció en matemáticas aplicadas y magisterio en el Benedict College. Al principio, Cantey estudió en el seminario para ser sacerdote, pero le animaron a dejarlo por su afición al billar y a los juegos de cartas, un indicio de su futura relación con la estrategia del juego.

La carrera

Servicio militar y avance matemático (años 50)

Mientras servía como sargento en Aberdeen Proving Ground (Maryland), Cantey conoció a Roger Baldwin, Herbert Maisel y James McDermott. Juntos afrontaron un reto: encontrar la forma óptima de jugar al blackjack.

Utilizando sólo calculadoras de escritorio (máquinas de sumar), pasaron 18 meses calculando las probabilidades de miles de manos 24. En 1956, publicaron sus hallazgos en el Journal of the American Statistical Association, presentando la primera estrategia básica matemáticamente precisa.

Su libro de 1957, Playing Blackjack to Win, incluía el primer sistema legítimo de conteo de cartas, aunque no garantizaba beneficios a largo plazo.

Carrera posterior (después del ejército)

Tras dejar el ejército, Cantey trabajó en:

• Investigación gubernamental (Agencia de Control de Armamento del Departamento de Estado)
• Administración Federal de Ferrocarriles (como subdirector de investigación de operaciones)
• Consultoría y docencia, incluso en la Universidad Howard.
  

La vida personal

Se casó con Lottie Burris Cantey en 1956, tras conocerse en una fiesta de Washington, D.C.

Hombre de familia, tuvo dos hijos (Janalyn y Wilbert Jr.) y estuvo muy implicado en iniciativas comunitarias, como la integración de escuelas y viviendas cerca de Aberdeen.

Es conocido por su afición al jazz, la música religiosa y los juegos de cartas (especialmente el póquer y el bridge).

Falleció el 21 de mayo de 2008 de cáncer de páncreas a los 77 años.

Los ingresos

Su libro generó unos derechos de autor mínimos -McDermott bromeaba diciendo que ganó 23 dólares en total-.

A pesar de no beneficiarse directamente, su trabajo permitió a los jugadores de ventaja modernos (como Ed Thorp y los equipos del MIT) ganar millones.

Los hechos interesantes

• Le apodaban "Predicador" por recitar versículos de la Biblia.
• La estrategia de los Cuatro Jinetes era tan precisa que, según simulaciones informáticas posteriores, tenía una ventaja del 0,1%, algo inaudito en aquella época.
• La foto de la portada de su libro se retiró para evitar las reacciones del Sur (Cantey era el único miembro negro).
• Cantey nunca se dedicó profesionalmente al juego, pues creía que la casa seguía teniendo ventaja.
  

La herencia

Fue incluido en el Salón de la Fama del Blackjack (2008) junto a sus compañeros de equipo. Inspirado en Beat the Dealer (1962), de Ed Thorp, popularizó el conteo de cartas.

Allanó el camino a los equipos del MIT, Stanford Wong y Ken Uston. Su estrategia sigue siendo la base del juego moderno del blackjack.