Soapy Smith

La infancia

Nacido el 2 de noviembre de 1860 en el condado de Coweta, Georgia, Jefferson Smith vivió unos primeros años relativamente privilegiados. Su abuelo era un rico propietario de plantaciones y legislador de Georgia, y su padre trabajaba como abogado. Sin embargo, las secuelas de la Guerra Civil estadounidense llevaron a la ruina económica a la familia Smith. En 1876, en busca de un nuevo comienzo, se trasladaron a Round Rock, Texas. Fue en esta ciudad tejana donde el joven Jefferson comenzó su andadura en el mundo de las estafas. La tragedia le golpeó en 1877 con la muerte de su madre, y poco después, en 1878, fue testigo de la muerte del tristemente célebre forajido Sam Bass, un suceso que pudo dejarle una huella imborrable.

La carrera

La carrera de estafador de "Soapy" Smith comenzó en Fort Worth, Texas, donde formó la "Banda del Jabón", un grupo disciplinado que utilizaba "estafas cortas" como el juego de la concha, el monte de tres cartas y el póquer amañado ("big mitt"). Se ganó el título de "rey de los timadores de la frontera".

Su famoso "chanchullo del jabón de premio" consistía en envolver dinero en pastillas de jabón, venderlas y hacer que los miembros de la banda ganaran, incitando a otros a comprar. Luego subastaba el jabón sobrante, asegurándose de que los farsantes ganaran los premios mayores. Una detención por esta estafa dio lugar a su apodo cuando un policía, incapaz de recordar su nombre de pila, escribió "Soapy" en el libro de registro.

Smith estableció tres imperios criminales: primero en Denver, Colorado, donde sobornó a funcionarios y controló el juego en 1887, abriendo el Club Tivoli en 1888. Su hermano regentaba un estanco cercano con partidas de póquer amañadas. Soapy también dirigía loterías fraudulentas, una bolsa de valores falsa y subastas amañadas.

Cuando Denver se reformó en 1892, Soapy se trasladó a Creede, Colorado, donde estableció su segundo imperio con su cuñado como ayudante del sheriff y abrió el Orleans Club. Exhibió brevemente a un hombre petrificado y llevó a cabo sus estafas habituales. A pesar de sus actividades delictivas, cultivó una imagen de Robin Hood. El auge de Creede terminó y un incendio destruyó su club, lo que le llevó de vuelta a Denver.

En Denver, Smith continuó con sus estafas, incluidas las trampas con billetes de tren. Admitió abiertamente que era un estafador. Fue detenido temporalmente durante la "Guerra del Ayuntamiento" de 1894. Ante la presión, huyó de Denver.

Atraído por la fiebre del oro de Klondike, Soapy estableció su tercer y último imperio en Skagway, Alaska, en 1898. Sobornó al ayudante del sheriff de EE UU, abrió una falsa oficina de telégrafos para realizar estafas y dirigió Jeff. Smith's Parlor como su base. Sus hombres se infiltraron en la comunidad para explotar a los recién llegados y dirigirlos hacia sus negocios deshonestos y garitos de juego.

La vida personal

Los detalles sobre la vida personal de Soapy Smith son algo escasos en medio de su notoria carrera. Tenía un hermano menor, Bascomb Smith, muy implicado en sus empresas criminales. Estuvo casado y tuvo al menos un hijo. Sin embargo, los relatos históricos se centran sobre todo en sus actividades públicas y sus negocios delictivos.

Los ingresos

Es difícil dar una cifra exacta de los ingresos de Soapy Smith. Sus ingresos procedían de una multitud de fuentes, entre ellas su exitosa "estafa del jabón de premio", juegos de azar amañados (póquer, juego de la cáscara, juego de las tres cartas), negocios fraudulentos (falsa oficina de telégrafos, bolsa de valores, subastas), y probablemente a través de sobornos y dinero de protección en las ciudades que controlaba. Sin duda amasó una importante fortuna durante su reinado en Denver, Creede y Skagway, aunque se desconocen las cantidades exactas. Era conocido por gastar abundantemente y también por regalar dinero, lo que complica aún más cualquier intento de calcular sus ganancias totales.

Los hechos interesantes

• Su apodo, "Soapy" (jabonoso), tiene su origen en un reportaje periodístico sobre su detención por el fraude del jabón, en el que el periodista no podía recordar su nombre de pila.
• Cultivó una imagen pública a veces sorprendentemente generosa, utilizando sus ganancias mal habidas para ayudar a los menos afortunados, aunque de forma estratégica.
• Dirigió brevemente su propio ejército de voluntarios, la "Compañía Militar Skaguay", durante la guerra hispano-estadounidense, obteniendo reconocimiento oficial y consolidando aún más su poder en Skagway.
• Su taberna en Skagway, Jeff. Smith's Parlor, llegó a ser tan influyente que se le conocía como "el verdadero ayuntamiento".
• Célebremente, dijo a un periodista que consideraba "el manejo del bunco más honorable que la vida llevada por el político medio".
• Compró y exhibió brevemente a un hombre petrificado llamado "McGinty" en Creede, aprovechando la cola de espera para hacer más timos.
  

La herencia

El legado de Soapy Smith es el de un carismático y astuto estafador que dominó los bajos fondos de la frontera estadounidense y la fiebre del oro del Klondike. Aunque no era el propietario de un casino tradicional, su control sobre las operaciones de juego en las ciudades en las que influía era innegable. Representa una faceta fascinante, aunque oscura, de la historia del juego en el Oeste americano, donde a menudo se entremezclan la anarquía y la oportunidad. Su historia ha sido inmortalizada en numerosos libros, películas y programas de televisión, consolidando su lugar como figura legendaria de la época. El "Velatorio de Soapy Smith", que se celebra anualmente en Skagway, es un peculiar recordatorio de su dramática vida y muerte.