Frank Rosenthal: la leyenda más controvertida de Las Vegas

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Frank Lawrence Rosenthal nació el 12 de junio de 1929 en Chicago. Su madre era ama de casa y su padre se dedicaba al comercio mayorista. El padre Rosenthal tenía buenos conocimientos de matemáticas y poseía un par de caballos de carreras. Inculcó a su hijo el gusto por los caballos. Y el gusto no era sólo por los caballos, sino también por las apuestas. El genio de Frank en estadística, teoría de probabilidades y teoría de juegos fue educado por su padre, que le guió por la vida. Frank Rosenthal trataba el juego como una ciencia. Siempre solía decir: "No se determina qué equipo va a ganar, sino qué equipo ofrece el mejor valor".

Sin duda, Frank no estudió los secretos de las apuestas en la escuela. Al contrario, a menudo faltaba a clase para asistir a las carreras y hacer apuestas. Las casas de apuestas clandestinas le sirvieron de escuela, y los apostantes profesionales fueron sus tutores. A los 13 años, ya era capaz de procesar información: Frank compraba y estudiaba entre 30 y 40 periódicos al día. Después de todo, no hacía apuestas al azar.

Siempre calculaba probabilidades que requerían información sobre todos los caballos o equipos competidores. De joven, Rosenthal perfeccionó sus habilidades en las apuestas deportivas en las gradas del Wrigley Field y en el hipódromo de Comiskey Park. El joven del Westside de Chicago se ganó rápidamente una buena reputación gracias a su destreza en las apuestas de fútbol y baloncesto. Esto atrajo la atención del público, y en los años 50 Frank Rosenthal era considerado uno de los mayores expertos estadounidenses en apuestas deportivas y juegos de azar.

Mafia

A los 26 años, Frank conoció a los gánsteres de Chicago. El sindicato del crimen Chicago Outfit se interesó por un jugador dotado y de éxito y le ayudó a abrir una oficina ilegal de apuestas. La oficina estaba situada en Cicero, un suburbio de Chicago, y operaba bajo la tapadera de la ficticia Cicero Home Improvement Company.

El Chicago Outfit se organizó con el amaño de partidos de Rosenthal. Había la siguiente división del trabajo: los gánsteres celebraban contratos con representantes de clubes deportivos que influían en el resultado de los partidos, y Rosenthal seleccionaba las mejores versiones de las apuestas utilizando información privilegiada. Frank nunca mentía a sus jefes. Era un profesional y sabía qué decir, cuándo y a quién. Cuando muchos de los "colegas" de Rosenthal cumplían condena en prisión o morían por causas no naturales, él tenía su código de honor que le ayudó a trasladarse de Chicago a Miami y luego a Las Vegas.

Frank Rosenthal era un hombre corriente cuando empezó a dedicarse a las apuestas deportivas, y se ganó la reputación de ser uno de los mejores handicappers del país. Rosenthal era el mejor en su negocio, pero la fama y la fortuna tenían su propio precio y, en 1960, su nombre ocupaba la primera línea de la lista elaborada por la Comisión del Crimen de Chicago. Frank decidió que había llegado el momento de salir de la ciudad. Se trasladó a Miami en 1961, con la esperanza de permanecer de incógnito, pero los rumores sobre la pertenencia de Rosenthal al sindicato del crimen le sobrepasaron. Pronto, este gurú de los cálculos atrajo la atención del Comité del Senado sobre Juego y Crimen Organizado. Incluso en Miami, Frank no consiguió ocultarse. Se le veía con gángsters famosos como Jackie Cerone y Fiore Buccieri.

"Zurdo"

Pronto Rosenthal fue citado como testigo del juicio sobre amaño de partidos y tuvo que declarar ante el Comité del Senado. Sin embargo, consiguió vencer a la maquinaria legal estadounidense: siempre se acogió a la Quinta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, que establecía que nadie estaba obligado a declarar contra sí mismo. Treinta y siete veces se negó a responder a las preguntas del juez, incluida la de si era diestro o zurdo. Por eso Frank Rosenthal fue apodado "Zurdo". Aquella vez los jueces se vieron obligados a dejarle ir, pero no se le permitió asistir a ninguna carrera de caballos en Florida.

Poco después, fue detenido junto con otros corredores de apuestas por el FBI. A esta detención siguieron otras y, en 1963, Frank fue declarado culpable de sobornar a un jugador de baloncesto del New York College. A pesar de sus problemas con la ley, "Lefty" se las arregló con éxito con la policía y aún vivía en Miami cuando su viejo amigo de Chicago Anthony "Tony la Hormiga" Spilorno apareció en 1964. Esta visita fue desafortunada porque el FBI seguía a "Lefty", y la presencia de Tony Spilorno, sospechoso de varios asesinatos en Chicago, no hizo sino aumentar la atención del FBI hacia él. El FBI inició una investigación criminal cuyo material ocupaba 300 páginas.

Las Vegas

Debido a todos estos problemas con la ley, "Lefty" estaba harto de Miami y decidió trasladarse a un lugar donde la gente le tratara con un respeto más tremendo. En 1968, Frank Rosenthal se trasladó a la "Ciudad del Pecado", que crecía rápidamente en el desierto, y se instaló en el Hotel Tropicana. Nada más instalarse en Las Vegas, Rosenthal compró las acciones de la casa de apuestas Rose Bowl y más tarde aceptó un trabajo como crupier ordinario en el Stardust Casino. Al cabo de seis años, Frank "Lefty" ascendió a gerente del Stardust Casino y, al cabo de un tiempo, se convirtió en el primer gerente de la historia de Las Vegas que dirigió cuatro casinos: Stardust, Fremont, Hacienda y Marina.

Es necesario explicar una cosa. Ahora Las Vegas está controlada por corporaciones del juego, mientras que en tiempos de Rosenthal, Las Vegas estaba dominada por sindicatos criminales, que estaban encabezados por Frank Balistreri, el jefe de la mafia de Milwaukee, y Nick Civella, el jefe de Kansas City. Han invertido más de 127 millones de dólares en la compra y renovación del casino. Allen Glick, un promotor de San Diego, fue el responsable. Glick no se dio cuenta de que estaba tratando con la mafia. Tampoco tenía idea de que trabajaría bajo la supervisión de uno de sus empleados, pero una vez Rosenthal le dijo:

Es hora de aclarar la situación. Te voy a contar lo que pasa aquí, de dónde vengo y dónde debes estar. No he conseguido este trabajo ni por tu prosperidad ni por la de los demás. No quiero soportar las tonterías que dices, y no voy a escuchar lo que dices, porque no eres mi jefe. Y si digo que no tienes más remedio que obedecerme, no me refiero sólo a la gestión del casino, sino también a tu salud. Si interfieres en cualquier transacción del casino o en mis operaciones, te garantizo que no sobrevivirás.

El gerente superdotado

Frank dirigía en secreto cuatro casinos: Stardust, Fremont, Marina y Hacienda. Los dirigió con mano firme, introdujo muchas innovaciones y los convirtió en los casinos más rentables del Strip de Las Vegas. El afán de "Lefty" por las apuestas deportivas le convirtió en pionero en este campo del juego. En aquella época, los casinos no prestaban mucha atención a las apuestas deportivas. Las casas de apuestas funcionaban por separado y no se consideraban algo serio. Frank Rosenthal fue pionero en la creación de una oficina de apuestas que funcionaba en el casino. En el Casino Stardust se creó un prototipo de la futura oficina de apuestas: una sala con sillones de felpa y varias pantallas, donde era posible hacer apuestas en condiciones confortables, disfrutando de todas las ventajas del servicio de casino. Stardust Casino sigue siendo una de las principales casas de apuestas del mundo gracias a Rosenthal.

El permiso para que las mujeres trabajaran como crupieres fue otra innovación de "Lefty". Antes sólo trabajaban hombres como crupieres. Esta innovación duplicó los ingresos de Stardust durante el año. Rosenthal también encontró magos poco conocidos y formó con ellos un dúo llamado Siegfried&Roy. Sus actuaciones se convirtieron en las más visitadas de Las Vegas. En general, Frank consiguió crear tal ambiente en los casinos que cada jugador, independientemente de si perdía céntimos jugando a las tragaperras o miles en las mesas de bacará, era tratado como un miembro de la familia real gracias al personal bien formado. Así pues, los jugadores disfrutaban de los servicios de la realeza, y Rosenthal no tenía intención de dejar que se fueran con las ganancias. Las bellezas especialmente entrenadas, que aparecían "accidentalmente" cuando el cliente con grandes ganancias estaba a punto de salir de la partida, fueron su siguiente innovación. Hacían todo lo posible por "ayudar" al afortunado jugador a permanecer en la mesa, y el resto era tarea del crupier.

También descubrió el Frank Rosenthal Show, que se celebraba directamente en el Casino Stardust. Estos programas de entrevistas, en los que Rosenthal entrevistaba a estrellas del pop, del deporte y del juego como Frank Sinatra, Bob Hope y Muhammed Ali, eran una excelente publicidad para el casino. También utilizaba su tiempo en antena para burlarse de la Junta de Control del Juego de Nevada.

Además, Rosenthal contrató a delincuentes profesionales cuyo objetivo era luchar contra los defraudadores. Si un jugador era sorprendido haciendo trampas durante la partida, podía recibir un golpe invisible con un mazo de goma y sufrir una fractura de muñeca. Si algún visitante se comportaba de forma inapropiada (por ejemplo, ponía los pies sobre la mesa), era expulsado del casino directamente por la ventana en lugar de por la puerta. Y si, Dios no lo quiera, un cliente cometía un error e insultaba al Sr. Rosenthal, lo mataban a golpes. Rosenthal lo miraba tranquilamente, fumándose un puro y bebiendo a sorbos su bebida favorita: un refresco.

He aquí el otro ejemplo de sus trucos de marketing sobre el que "Lefty" habló con placer a los periodistas:

Cuando trabajaba en el casino, utilizábamos el siguiente truco. Anunciábamos el desayuno, que costaba sólo 49 céntimos, en un enorme cartel de neón cuyo coste ascendía a varios cientos de miles de dólares. Consistía en 2 huevos (cocinados al gusto), beicon, salsa, jamón, tostadas y café. Los conductores no podían dejar de pasar por delante de nuestro casino sin fijarse en este cartel. Hacíamos todo lo posible por atraer a los clientes a nuestro casino, para que desayunaran por 49 céntimos e intentaran apostar. Y he aquí un ejemplo de cómo funcionó. Érase una vez una familia que vino a Las Vegas de vacaciones. Incluía padre, madre y dos hijos. Fueron atraídos por nuestro cartel publicitario sobre el desayuno por 49 céntimos. Mientras la mujer y los niños comían, el padre decidió jugar al blackjack. Perdió 18.000 dólares durante media hora. Entonces este hombre, padre de dos hijos, se vio obligado a pedir al administrador del casino que le devolviera dinero al menos para conducir de vuelta a casa en Arizona. No tenía dinero para combustible. Su familia quería ahorrar dinero en el desayuno, pero al final perdieron todos sus ahorros por media hora. Bueno, nuestro casino les dio dinero para volver a casa. Esta es una historia muy emocionante, pero ocurre en Las Vegas todos los días.

Personaje

Frank Rosenthal era un dandi, por lo que era sabido que su armario contaba con más de 200 pares de pantalones, y su ropa se cosía exclusivamente por encargo. Como jefe de los casinos, "Lefty" era un perfeccionista que no toleraba el más mínimo fallo a la hora de atender a los clientes. Mientras paseaba por el Stardust, Rosenthal se fijó en una colilla en el suelo. La recogió él mismo y luego despidió al responsable de la limpieza de este fragmento de la sala. También podemos recordar el caso con el chef (una situación real de la biografía de Rosenthal que se describe en Casino). "Zurdo" creía que cada pastel tenía que contener el mismo número de pasas. Este número tenía que ser igual a una docena, ni más ni menos. Cuando el chef del casino intentó discutir este punto, fue despedido. El nuevo chef empezó a añadir exactamente 12 pasas a un pastel.

En general, Frank dirigía el negocio según las reglas de la mafia. No le gustaba ser segundón ni minar la confianza de su gente. Sus habilidades en la gestión de casinos eran increíbles, y la respuesta al mal comportamiento de los empleados era implacable. Jane Morrison, periodista de un tribunal federal, caracterizó a "Lefty" de una manera impresionante:

Las pocas veces que me reuní con Frank "Lefty" Rosenthal, me miraba como si yo fuera un gusano al que le gustaría pisar, salvo que la sustancia viscosa resultante le ensuciaría la suela del zapato.

Sí, Frank Rosenthal no era un hombre con el que te gustaría encontrarte por segunda vez, pero era un genio en el campo del cálculo y un perfeccionista exigente en los negocios. Ascendía en la escala social y su futuro parecía muy prometedor. Sin embargo, ocurrió un hecho que tuvo una gran influencia en su vida: se enamoró.

Amor

Geraldine McGee se trasladó a Las Vegas desde California a finales de la década de 1950. Esta hermosa mujer trabajaba como bailarina en topless en el bar llamado Tropicana and Dunes. También prestaba servicios sexuales a políticos y famosos, así como a extranjeros que venían a Las Vegas a gastar dinero. Cuando "Lefty" la conoció, se enamoró a primera vista. Temía perderla e insistía en casarse, pero Geri siempre encontraba excusas. Sólo cuando Frank le abrió una cuenta bancaria, ingresó en ella varios millones de dólares y puso un montón de joyas en la caja de seguridad, Geri aceptó casarse con él.

Se casaron al año siguiente. Al principio, todo les fue muy bien a los recién casados. A Geri Rosenthal le gustaba gastar dinero, y su marido apoyaba su deseo, proporcionándole su dinero en las cantidades necesarias. Frank y Jerry tuvieron dos hijos: un hijo, Steven, y una hija, Stephanie. Sin embargo, entonces su vida familiar se arruinó. Frank cerraba los ojos ante los caprichos de su mujer, que mantenía relaciones amorosas con el gángster Tony Spilorno y el joven John Hicks, pero se preocupaba por su adicción al alcohol y las drogas. Llegó a ser sencillamente peligroso dejar a los niños con Geri: podía soltar a los criados, tomar drogas, dejar a los niños encerrados en el dormitorio y conducir hasta el amante. Los escándalos en la familia desembocaban a menudo en peleas. Geri incluso apuntó a Frank con una pistola en dos ocasiones. Sólo Dios sabe qué le impidió, estando completamente ebria, apretar el gatillo.

De todos modos, se divorciaron en 1980. Dos años después, Geri, de 46 años, fue encontrada muerta en un motel de carretera. La muerte se debió a una sobredosis: tomó demasiado Valium seguido de esnifar una raya de cocaína y beber whisky. Rosenthal tuvo que demostrar su inocencia en la muerte de su ex esposa, una buena para nada. Tuvo que pagar 50 mil dólares por numerosos peritajes.

Época difícil

En 1976 Frank Lawrence Rosenthal estaba en la cresta de la ola. Era el gerente más poderoso de los casinos de Las Vegas. Rosenthal era rico y famoso: dirigía cuatro casinos y tres hoteles y organizaba su propio programa de televisión. Sin embargo, en aquella época tuvo problemas. Al principio, las autoridades descubrieron que Rosenthal no tenía una licencia que le permitiera realizar apuestas. Esto le llevó a juicio. Frank salió de esta situación desfavorable. Siguió siendo el presentador de su programa. Sin embargo, pronto, sus actividades como showman atrajeron la atención de los líderes de la Mafia para los que "Lefty" había trabajado, y le enviaron un ayudante: un viejo amigo, Tony Spilotro.

Tony ayudaba a Frank a gestionar el casino y, al mismo tiempo, le vigilaba, informando de todos los sucesos sospechosos a sus propietarios. Spilotro se dedicaba a sus propios "negocios" en su tiempo libre: asesinatos, atracos y robos. Abrió su joyería y su hotel. Sin duda, estas actividades de Tony Spitlotro, atrajeron la atención de las autoridades. Se enteraron de su relación con "Lefty" Rosenthal y, como consecuencia, le retiraron rápidamente la licencia por sus presuntos vínculos con el crimen organizado, aunque él siempre los negó. Joseph Pawlikowski resolvió su asunto.

Frank Rosenthal no podía seguir siendo el gerente del casino, por lo que abandonó todos sus cargos en todos los casinos y hoteles. Sin embargo, consiguió un trabajo en uno de los hoteles de Las Vegas. Fue nombrado Director de Relaciones Públicas. Y 2 años hubo una serie de extrañas coincidencias:

• El juez Joseph Pawlikowski decidió casar a su hija;
• La ceremonia de matrimonio se produjo exactamente en el hotel donde Frank estaba trabajando;
• Al final de la ceremonia, resultó que todas las facturas las pagó el bienhechor anónimo;
• Se revisó la decisión judicial sobre la prohibición de jugar de Frank Rosenthal.

Explosión

Una placa metálica instalada por General Motors bajo el asiento del conductor para corregir un problema de equilibrio le protegió de la fuerza de la explosión y salvó la vida de Rosenthal. Otra feliz coincidencia fue que no había cerrado la puerta ni se había puesto el cinturón de seguridad antes de arrancar el motor. Como resultado, Frank escapó con quemaduras insignificantes, y el coche quedó completamente destruido por la explosión.

Aunque no se acusó a nadie de este asesinato, lo más probable es que Frank Balistreri, el jefe de la mafia de Milwaukee, fuera el responsable de esta explosión. A través de escuchas telefónicas, la policía descubrió que había culpado a Rosenthal de los problemas legales de los casinos controlados por la Mafia. Sólo unas semanas antes del asesinato, Balistreri dijo a sus hijos que iba a vengarse totalmente de Rosenthal por sus culpas y ofensas. Sin embargo, estos hechos no fueron suficientes para acusarle de este crimen. Además, había otras versiones: Tony Spilotro pudo vengarse de Frank actuando solo o en nombre del Chicago Outfit. Los moteros amigos de su ex mujer Geri Rosenthal también prometieron vengarse de "Lefty". La víctima se negó a responder a todas las preguntas de la policía.

Fin

El intento de asesinato de Frank, del que no se acusó a nadie, puso fin a su carrera como uno de los hombres más poderosos de Las Vegas. En 1987, "Lefty" seguía privado del derecho a realizar actividades de juego, y su familiar, Joseph Pawlikowski, escribió su nombre en el Libro Negro, es decir, una lista de personas a las que no se permite ni siquiera visitar casinos. Rosenthal se trasladó de Las Vegas a Laguna Nigel, California, varios meses después. Más tarde, se trasladó a Miami Beach, donde dirigió el sitio web de apuestas deportivas frank777.com y trabajó como asesor para muchas casas de apuestas extraterritoriales. Rosenthal admitió que visitó varias veces los casinos de incógnito, pero que le interesaba poco.

Frank "Lefty" Rosenthal falleció a la edad de 79 años en su modesto apartamento de Miami Beach el 13 de octubre de 2008. La causa de la muerte fue un ataque al corazón. Terminaba así la vida de una de las leyendas más controvertidas de Las Vegas.

La historia del ascenso y caída de Frank Rosenthal inspiró a Nicholas Pileggi para escribir el libro Casino, que sirvió de base para el guión de la película del mismo nombre, dirigida por Martin Scorsese. Exactamente Frank Rosenthal se convirtió en el prototipo de Sam "Ace" Rothstein, interpretado por Robert De Niro.

Difícilmente encontraremos a una persona que sepa más de juegos de azar que Frank Rosenthal. La mayoría de sus colegas ni siquiera sospechaban que estuviera relacionado con la Mafia, a pesar de que formaba parte importante de ese mundo. Sports Illustrated llamó a Rosenthal "el mayor experto vivo en apuestas deportivas y juegos de azar". No es de extrañar que mucha gente le adorara, ya que era el genio indiscutible de los cálculos. ¡Y si tenemos en cuenta todo lo que hizo por las apuestas! Frank fue quien mejor respondió a esta pregunta poco antes de su muerte. Respondiendo a la pregunta de un periodista sobre las cosas que permanecerán en el mundo después de su muerte, "Lefty" dijo: "Fui un buen padre y contribuí un poco al desarrollo del juego".