La historia de Anthony Cornero es una de las más impresionantes e increíbles de la historia de Las Vegas. Tony Cornero, también conocido como "El Almirante" y "Tony el Sombrero", fue contrabandista y empresario. A lo largo de su polifacética carrera, se dedicó al contrabando, dirigió barcos de juego en Los Ángeles y construyó casinos en Las Vegas.
Infancia y juventud
Anthony Cornero Stralla nació el 18 de agosto de 1899 en la pequeña localidad italiana de Lercara Friddi. Cuando Tony tenía cinco años, su padre perdió su granja en una partida de cartas y un incendio destruyó sus cosechas. La familia Cornero se vio obligada a emigrar a América, donde Tony llegó con sus padres, dos hermanas y dos hermanos.
El padre de Tony falleció unos años más tarde, y su madre se volvió a casar con Luigi Stralla. Tony se convirtió en grumete y firmó un contrato con un barco mercante con destino al Lejano Oriente.
El ascenso de "El Almirante" Cornero
Cuando se convirtió en "El Almirante", Tony Cornero ya era bastante conocido. Incluso antes de cumplir los treinta, ganó un millón de dólares durante la Ley Seca, introduciendo whisky escocés de contrabando en California desde Vancouver y utilizando el negocio de las gambas como tapadera. Tony transportaba el whisky en su pequeña flota de buques de carga. Uno de los barcos de Cornero, el SS Lily, podía transportar hasta 4.000 cajas de licores de contrabando en un solo viaje.
Esta actividad de toda la vida le inculcó el amor por el mar. En las maniobras previas al amanecer frente a la costa, trasladaba el licor de los cargueros a pequeñas embarcaciones, que lo entregaban en las playas de Malibú. Su flota eludía fácilmente a los guardacostas estadounidenses, escasos de personal y mal equipados. Debido a sus impecables maniobras en el agua, empezaron a llamarle "El Almirante" Cornero.
En 1926, "El Almirante" fue apresado en la bahía de San Pedro con mil cajas de whisky en su yate. Cuando lo trasladaron a la cárcel, Tony saltó del tren y se enroló como marinero en un barco con destino a Europa, donde permaneció oculto durante dos años. En 1929, regresó a Los Ángeles y se entregó a los inspectores de Hacienda.
Creación del Meadows Supper Club
Tras cumplir dos años de condena y salir de prisión en McNeil Island, Tony se quedó sin trabajo debido a la derogación de la Ley Seca. Revisando una lista de actividades todavía ilegales, Cornero eligió el juego. No era tan vil y degradante como la prostitución y el tráfico de drogas, y era necesario para Tony, que tenía algunos principios morales.
Con el dinero del comercio de whisky, Cornero puso sus miras en Las Vegas, donde ahora se le considera un visionario y un pionero. Incluso antes de que Nevada legalizara el juego, Tony Cornero y su hermano Frank organizaron la construcción de Meadows. Apenas unas semanas después de que se legalizara el juego, el 2 de mayo de 1931, el periódico Las Vegas Age escribió:
Poderoso en su funcionalidad, misterioso en su encanto, The Meadows Casino&Hotel, el casino más lujoso de América, abrirá sus puertas esta noche".
Y así sucedió, el primer hotel-casino de lujo de Las Vegas, llamado Meadows Supper Club, abrió sus puertas. Ahora puede parecer obvio que los casinos deben tener alfombras y habitaciones con agua caliente, pero en aquella época, los casinos de Las Vegas tenían serrín en el suelo. Meadows contrastaba con los salones de moda del centro. Meadows tenía su pasarela para aventureros adinerados, 30 lujosas habitaciones de hotel, cada una con su bañera y agua caliente disponible las 24 horas del día, igual que la luz eléctrica. Era una nueva atracción en Las Vegas. El Meadows Club actuaba como un imán y atraía a los jugadores en tropel.
Pero Cornero no pudo mantenerse alejado del mar durante mucho tiempo. Presentó Meadows como un club de placer accesible a la clase media estadounidense, un precursor de la actual economía de Las Vegas dirigida a los jugadores de rentas medias. Sin embargo, se adelantó a su tiempo: el casino se construyó sobre el suelo estéril de la Gran Depresión.
Además, el éxito de Cornero pronto atrajo una atención no deseada. Charles "Lucky" Luciano, el jefe del clan criminal de Nueva York, y sus socios exigieron un porcentaje de los beneficios del juego de Cornero. Cornero rechazó la extorsión, y Meadows acabó siendo incendiado. Entonces, sólo dos meses después de su apertura, Cornero vendió su parte y regresó a California.
Límite de tres millas
Tony se sintió atraído por el creciente fenómeno de los barcos de juego. En aquellos años, la situación era la siguiente:
El juego estaba prohibido en California, pero las leyes estatales sólo se aplicaban a tres millas de la costa. Los empresarios marítimos construían enormes barcos, los convertían en casinos, los anclaban a poco más de tres millas de la costa y se declaraban al margen de la ley.
Desde 1926 funcionaba el "Joanna Smith", y en 1932, cuando los Juegos Olímpicos de Verano de 1932 atrajeron a multitudes de atletas y espectadores, se le unieron el Monte Carlo y La Playa.
Casinos flotantes
En febrero de 1938, Cornero adquirió dos grandes barcos. Invirtiendo 300.000 dólares, los reformó, los equipó con material de casino, los adornó con cromo y neón y los rebautizó como SS Rex y SS Tango.
Los dos barcos anclaron más allá del límite de tres millas de Santa Mónica y Long Beach. Ofrecían a sus clientes
Tony instaló 150 máquinas tragaperras y habilitó un espacioso salón de caballos y una sala de bingo con 400 asientos. El buque insignia "SS Rex" podía albergar a más de 2.000 jugadores simultáneamente, junto con una tripulación de 350 personas, entre camareros, cocineros, una orquesta completa y un escuadrón de tiradores. Las personas adineradas de Los Ángeles tomaban taxis acuáticos hasta los barcos para disfrutar del juego, los espectáculos y la deliciosa comida. Uno de los legendarios visitantes del "Rex" era un matemático y famoso jugador llamado Nicholas "Nick el Griego" Dandolos.
Cornero quería que su casino atrajera también a la clase media estadounidense. Por ello, el 5 de mayo de 1938 aparecieron anuncios en los periódicos locales.
Un anuncio ofrecía a la gente experimentar "Todas las emociones de la Riviera, Biarritz, Montecarlo, Cannes" por sólo veinticinco céntimos y un paseo en barco de diez minutos.
También contrataba pilotos y les ordenaba escribir "REX" en el cielo de California con letras de tres kilómetros de altura.
Y el anuncio funcionó. La clientela principal del "Rex" no eran los famosos y ricos, sino la gente corriente que buscaba convertir sus pequeñas fortunas en una suma decente. Hacían cola por miles en el muelle de Santa Mónica, esperando los taxis acuáticos de Tony. Pronto, el "SS Rex" era visitado por tres mil personas al día, que ganaban 200.000 dólares mensuales.
El éxito de los casinos flotantes causó indignación entre las autoridades de California. Según Earl Warren, Fiscal General de California, Tony Cornero se estaba subiendo a la ola de criminalidad que amenazaba con engullir el estado.
Fueron años tumultuosos. Con el apoyo de la Mafia de la Costa Este, Bugsy Siegelorganizó el crimen en Los Ángeles, y la corrupción en la ciudad llevó a la destitución del alcalde Frank Shaw, la primera vez que una gran ciudad estadounidense destituía a su alcalde.
Durante la Ley Seca, Tony Cornero se relacionó con figuras prominentes de la Mafia. Se dice que Siegel invirtió en las "SS Rex". Los delitos menores eran habituales más allá del límite de las tres millas. En algunos casos, los asesinos buscaban refugio en los barcos de juego después de cometer los crímenes.
El comienzo de la batalla en Santa Mónica
Y así ocurrió el 1 de agosto de 1939, el día que Warren había planeado en el mayor secreto cuando ordenó una serie de redadas contra sus barcos de juego.
Earl Warren observó el asalto con prismáticos. Desde el Santa Monica Beach Club, el Fiscal General de California -y futuro Presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos- observó cómo la flota que había reunido zarpaba hacia la bahía. Sólo informó a los doscientos cincuenta oficiales, que en ese momento rebotaban sobre las olas en endebles botes, acerca de su misión unos minutos antes de que comenzara. Al fin y al cabo, hacía tiempo que soñaba con su triunfo, desde que los aviones escribieron en el cielo aquellas endiabladas letras: REX, y no quería que ningún acontecimiento fortuito trastocara sus planes.
Parecía que iba a ser fácil. Los oficiales abordaron el primer barco, el "Texas", cuya tripulación se rindió inmediatamente. Los hombres de Warren cogieron hachas, empezaron a destrozar el equipo, las mesas de dados y las ruletas, y arrojaron las máquinas tragaperras a la bahía. Pronto llegaron noticias de que los asaltos simultáneos a los barcos "Tango" y "Showboat" frente a Long Beach habían transcurrido con la misma normalidad.
En la flota de la armada del juego, sólo quedaba un buque insignia: el "Rex". Pero Warren debería haber sabido que con él sería diferente. Cuando los oficiales intentaron abordar el barco, una puerta de acero se cerró de golpe delante de la rampa de embarque, y las mangueras de incendios de alta presión entraron en acción desde las cubiertas superiores, repeliendo a los invasores.
El sonido se transmite muy lejos sobre el agua, así que Warren oyó el grito de un hombre desde la orilla: "¡No entregaré mi barco!" Era Tony Cornero, el "comodoro de la flota del juego" y la maldición de Warren. Acababa de iniciar un enfrentamiento de ocho días conocido como la Batalla de la Bahía de Santa Mónica.
Un enigma legal
Pero, ¿de qué lado estaba la ley? Los adversarios se encontraron en un extraño callejón sin salida legal: todo dependía de una cuestión cartográfica: ¿dónde trazar el límite de las tres millas? Naturalmente, Cornero fondeó el "Rex" a tres millas de la costa. Sin embargo, el fiscal del distrito argumentó que la línea de costa debía trazarse a través de la propia bahía, entre Point Dume y Point Vicente, y que, por tanto, el "Rex" debía navegar más adentro en el océano, donde las fuertes corrientes y olas marinas podrían perturbar el funcionamiento de la ruleta y provocar mareos a los jugadores.
El astuto Cornero se opuso, alegando que la bahía de Santa Mónica era, de hecho, una cala, una mera hendidura en la costa. Curiosamente, los tribunales estuvieron de acuerdo con su versión de la zona de tres millas, y el "Rex" permaneció en su ubicación original, ahora conocida como bahía de Santa Mónica.
Guerra prolongada
La primera noche de la batalla en la bahía de Santa Mónica, mientras los bomberos seguían conteniendo a sus hombres con sus mangueras, Warren negoció un salvoconducto para los seiscientos jugadores que aún quedaban a bordo. Pero el segundo día, el Fiscal General fracasó en su intento de capturar el barco. Cornero se rió de los oficiales que se balanceaban en sus diminutos botes alrededor de su imponente Rex, llamándoles "panda de miserables piratas". Invitó a ron a los siempre presentes reporteros, y en los periódicos aparecieron titulares humillantes: "El buque insignia de la flota del juego aún resiste tras ganar con chorros de agua".
"Tenemos provisiones de sobra y lo estamos pasando bien", dijo Cornero a los periodistas el tercer día del asedio. "No tengo planes inmediatos y no estoy preocupado".
Cornero siempre se presentó como un hombre del pueblo, y la gente le creía. Por ejemplo, Tony justificó sus actividades de contrabando de alcohol diciendo que no quería que los estadounidenses se envenenaran con licor casero. Ofreció una recompensa de 100.000 dólares a quien pudiera demostrar que había trampas en el casino del Rex. "Valientes y honrados ciudadanos americanos dirigen este barco", dijo.
Por otro lado, Warren intentó crear la imagen de un patricio clásico. Empezó declarando que la redada había sido un éxito. Después de todo, ¡el juego había cesado en el barco! "No creo que puedan cometer ningún delito si no empiezan a robarse unos a otros", dijo. En cuanto a la rendición del almirante Cornero, Warren prometió que "la ley prevalecerá, aunque tarde un año entero".
Warren intentó lograr superioridad moral. Se refirió a los barcos como una molestia pública que contribuía a la delincuencia juvenil, forzando a los jóvenes a un estilo de vida ocioso y libertino. Se dice que Warren desarrolló un odio hacia el juego en su juventud cuando presenció cómo las familias pasaban hambre porque los hombres se dedicaban al juego.
Pero para derrotar a Cornero, Warren tuvo que jugar sucio. Hasta 1980 no se supo que Warren había ordenado intervenir ilegalmente los teléfonos de Cornero.
Cabe señalar que, en aquel momento, se trataba de una medida extraordinaria, que incluso se había negado a tomar cuando investigaba el asesinato de su padre.
Y lo que es peor, en un intento de volver a la opinión pública contra Cornero, Warren dijo a la prensa que el almirante planeaba izar la bandera japonesa en el Rex, acusándole esencialmente de traición.
Ninguna de estas tácticas funcionó. Cornero negó cualquier plan para izar la bandera japonesa. El asedio continuó. Los periodistas documentaron cómo Cornero escupió en dirección a dos barcos repletos de policías. Era un hombre intrépido. Pero el tiempo estaba del lado del Estado. Tras ocho largos días de enfrentamiento, el agua dejó de manar de las mangueras y Cornero se rindió. Con la bravuconería típica de un gángster, explicó por qué dimitía: dijo que necesitaba un corte de pelo, y un barbero era lo único que no tenía a bordo.
El Rex como símbolo de libertad
El juego en Estados Unidos siempre ha tenido un trasfondo libertario. El juego puede verse como la metamorfosis del capitalismo más eficiente de un mercado libre. El destacado economista estadounidense Milton Friedman se refirió a ello de la siguiente manera:
"Todos los días, todos participamos en juegos de azar. Es un sistema económico que ha cambiado nuestra sociedad. Por supuesto, no todo el mundo entra en el casino con el mismo bankroll, pero el juego es un gran igualador. En las cartas, todas las personas son iguales".
Gracias a esta visión del mundo, barcos como el Rex pronto entraron en la conciencia pública como símbolos de libertad, navegando libremente más allá del horizonte del control. Parecía como si el espíritu original de la América libre aún se conservara a tres millas de la costa.
Mientras tanto, se acumulaban las nubes de la guerra. Cornero acabó perdiendo en los tribunales: el disparo fatídico vino del Tribunal Supremo del estado, que dictaminó el 20 de noviembre de 1939 que las aguas de la bahía de Santa Mónica caían bajo la jurisdicción del estado. Cornero se vio obligado a cerrar sus casinos flotantes. El Rex fue vendido y posteriormente reconvertido para el transporte de mercancías durante la Segunda Guerra Mundial, lo que supuso un giro triste y algo irónico para el viejo y orgulloso barco. Más tarde fue torpedeado frente a las costas de uno de los países latinoamericanos.
SS Rex en Las Vegas
Tantos fracasos y derrotas deberían haber acabado con Stralla, el almirante de la flota de juego, pero no fue así. Siguió luchando. Tony Cornero intentó abrir casinos terrestres ilegales en Los Ángeles, pero la mafia local lo frustró.
En 1944, se fue a Las Vegas, donde se puso en contacto con su amigo Orlando Sylvan, propietario del Apache Hotel. Cornero le alquiló un piso y abrió un nostálgico casino de temática marítima llamado SS Rex. El Ayuntamiento de Las Vegas, conocedor de la historia de Cornero con Green Meadows y sus casinos flotantes, votó "en contra" inicialmente. Aun así, más tarde un miembro del consejo cambió su voto, la propuesta fue aceptada y Tony obtuvo finalmente una licencia.
Mientras gestionaba el Rex terrestre, Tony añoraba su buque insignia y los viejos tiempos. En 1946, durante una votación posterior, el Ayuntamiento de Las Vegas revocó la licencia de juego de Cornero, y la flota japonesa fue destruida, con lo que el Océano Pacífico volvió a ser seguro. Al ver tan familiar coincidencia, Tony cerró el SS Rex y decidió zarpar una vez más.
El regreso del Comodoro
Tony Cornero regresó audazmente a California, compró un dragaminas militar y lo reconstruyó a imagen y semejanza del Rex. Además de muchas mesas, ruedas y máquinas tragaperras, añadió una espaciosa pista de baile y un bar de treinta metros. El nuevo buque insignia del Comodoro fue bautizado como SS Lux y proclamado "barco de juego de un millón de dólares". Echó el ancla a seis millas de Long Beach.
El 7 de agosto de 1946, a las 5 de la tarde, Tony Cornero reabrió el casino, que atrajo a 3.600 clientes en las tres primeras horas de funcionamiento. La remontada era completa.
Durante este tiempo, Earl Warren se había convertido en el Gobernador de California - se rumoreaba que obtuvo el cargo deshaciéndose de los barcos de juego. Y entonces llegó la noticia. Warren se sorprendió al oír hablar del SS Lux. "¡Cornero me ha desafiado!", se enfureció. "¡Nadie en el país es lo suficientemente genial para esto!" Y así, la guerra condenada comenzó una vez más.
Al principio, las autoridades cortaron su servicio de taxi acuático, ignorando los gritos airados de los visitantes que esperaban en el muelle de Long Beach. El 9 de agosto, tras tres días de funcionamiento y un buen soborno de 175.000 dólares, Cornero fue detenido por seis cargos de juego y conspiración. Tras salir de la cárcel con una cuantiosa fianza, Tony declaró su detención ilegal. Alegó que su barco navegaba por "aguas internacionales", no americanas, y que sus taxis acuáticos se dedicaban al "comercio exterior".
Las autoridades estatales no se dejaron impresionar por las afirmaciones de Tony y arrestaron al Lux por operar sin licencia como "buque de comercio de cabotaje", ya que el barco carecía de motor. Esta farsa legal continuó hasta el 28 de abril de 1948, cuando el Presidente Truman firmó una ley que prohibía el uso de cualquier barco de juego en aguas territoriales estadounidenses.
Así, la carrera marítima de Antonio Stralla, el "Comodoro de la Flota del Juego", llegó a su fin. Su rival, Earl Warren, admitió a regañadientes que Tony:
- nunca hizo trampas en sus casinos,
- nunca estuvo asociado con la mafia,
- y nunca falto a su palabra.
Por desgracia, la honradez, la constancia y la independencia no siempre garantizan el éxito en un sistema de libre empresa.
Intento de asesinato
Tras los fracasos con los casinos marítimos, Tony planeó invertir en la Baja California. El 9 de febrero de 1948, Tony Cornero se reunió con dos empresarios mexicanos. Llamaron a la puerta, y Tony oyó que alguien detrás de la entrada decía: "Paquete para usted". Tony abrió la puerta y dos hombres entraron en la casa. Se produjo una discusión, seguida de un disparo que atravesó la caja que llevaba uno de los hombres. Tony se agarró el estómago y gritó a su mujer: "¡Coge mi pistola, rápido!".
Tony cayó al suelo, y los dos asaltantes empezaron a registrarle los bolsillos antes de huir rápidamente. Tony fue trasladado de urgencia al hospital Cedars of Lebanon, donde los médicos trabajaron febrilmente para salvarle la vida. Se creía que la bala le había atravesado el hígado. La suerte estuvo del lado de Tony, que sobrevivió para contarlo, pero no el motivo. Evitó hacer declaraciones a la policía, proporcionando una descripción indistinta del atacante como "alto, delgado, con una cara delgada parecida a la de Humphrey Bogart".
La policía ofreció dos versiones mientras buscaba un móvil y un sospechoso. Esto es lo que se les ocurrió:
- Tony no compartió el dinero que ganó con su barcaza de juego "Lux" con los "inversores".
- Tony intento organizar un renacimiento del juego en la Baja California. Incluso los periódicos mexicanos publicaron titulares como: "Se permitirá el juego en Baja California si se elimina a Cornero".
Lo que sucedió sigue siendo desconocido. Tony permaneció en silencio. Parecía que después de todos estos vericuetos, Tony Cornero finalmente sentaría cabeza y se alejaría de sus asuntos. Pero no, ese no sería el estilo del Comodoro. Se recuperó y decidió que era hora de volver a sus antiguos contactos en Las Vegas. El Almirante no podía quedarse quieto y se embarcó en un último viaje que dejaría su huella en la historia del juego.
Casino Stardust
Cuando Tony llegó a Las Vegas, compró un terreno de 40 acres en Las Vegas Strip y comenzó la construcción del Casino Stardust, que se convirtió en su canto del cisne. La estrategia de Cornero era alejarse de la elegancia del Desert Inn. Quería atraer a visitantes en masa, no sólo a jugadores experimentados y grandes apostadores, que eran entonces el público principal de los casinos.
En 1954, Cornero fundó la Stardust Company. Se vendieron cientos de acciones. Se suponía que el nuevo casino resort se llamaría "Tony Cornero's Starlight" y tendría su estación de tren en la línea de ferrocarril Union Pacific, pero la estación de ferrocarril nunca se materializó.
La idea de Cornero era establecer un nuevo nivel de vida en los complejos de casinos, y su lema era "Lujo astronómico a precios razonables". El hotel debía ofrecer una calidad de alojamiento única. Se diseñó para albergar grandes conferencias y atender a un público amplio que buscaba entretenimiento y placer.
Todas las habitaciones iban a estar equipadas con aire acondicionado, y el hotel iba a tener el teatro restaurante más destacado del Strip. Tony también preveía tiendas y diversos establecimientos en los terrenos de su complejo dedicados al entretenimiento y la relajación del público. Hay que tener en cuenta que estábamos en 1954 y nadie sabía qué aspecto debían tener los complejos de casinos. Así pues, Tony Cornero creó las normas y los prototipos y desempeñó un papel importante en la configuración del aspecto actual de los complejos de casinos de Las Vegas.
Stardust estaba casi terminado, pero Cornero nunca vio su sueño hecho realidad. El destino intervino, y el 31 de julio de 1955, Cornero fue al casino Desert Inn a jugar una partida de dados. En una de las mesas de juego, a las 11:17, Cornero sufrió un infarto masivo y falleció casi de inmediato.
Circularon rumores de que alguien había envenenado la bebida de Cornero. Tal vez estos rumores no eran infundados porque:
- El cuerpo de Cornero fue llevado a la morgue antes de que nadie llamara a la policía.
- El vaso utilizado por Cornero fue lavado.
- No se realizó la autopsia.
A pesar de todos estos hechos flagrantes, un gran jurado de Los Ángeles dictaminó que Tony Cornero había muerto de un ataque al corazón.
Al día siguiente, todos los periódicos de Las Vegas publicaron en portada artículos sobre su vida y su muerte. El periodista Bob Holford, del Review-Journal, fue quien mejor describió las circunstancias de su muerte:
"Tony murió como vivió.
Murió en la mesa de juego.
Probablemente, el jugador tuvo mucha suerte cuando sintió que el calor abrumador se estrellaba contra su pecho, borrando el mundo entero.
¿Qué otra forma tenía de morir? ¿En la cama? Jamás.
¿En un tiroteo? También lo intentaron.
¿En una emboscada? ¡También lo intentaron!
Tony fue como cualquier jugador empedernido quiere ir. ¡Rápido y sin dolor! El dolor que golpeó a Tony Cornero Stralla duró menos de 10 segundos, y todo había terminado.
Se fue a la quiebra".
El 2 de julio de 1958, el sueño de Cornero se hizo realidad con la apertura del Stardust Resort and Casino, que se convirtió en el hotel más grande del mundo. El Stardust disfrutó de un tremendo éxito hasta que una explosión lo demolió.
Epílogo
A la muerte de Cornero, Earl Warren ya ocupaba el cargo de Presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Se había convertido en una de las figuras más famosas del país e incluso se planteó presentarse a la presidencia. La batalla de la bahía de Santa Mónica pasó a ser una mera nota a pie de página en su biografía. Sin embargo, cuando se enteró de la muerte de Tony Cornero, el Presidente del Tribunal Supremo brindó por su viejo enemigo jurado, el Almirante de la Armada del Juego, y dijo:
"Los sinvergüenzas han cambiado. Ya no tienen esa audacia".
