Benjamin Siegel, al que sus contemporáneos llamaban más a menudo Bugsy Siegel, parecía una estrella de Hollywood. Sus expresivos ojos azules, su pelo negro rizado, sus rasgos regulares, su agradable sonrisa y su impecable traje hacían latir más rápido los corazones de las mujeres y atraían las miradas envidiosas de los hombres.
Sin embargo, la brillante carrera de Bugsy no estaba relacionada con el cine. Es famoso por ser uno de los mafiosos estadounidenses más influyentes y crueles de la primera mitad del siglo XX. Siegel quedará inscrito para siempre en la historia del Strip de Las Vegas, donde se encuentran los casinos más destacados.
De judío pobre a jefe de la mafia
Benjamin nació en el seno de una familia judía pobre el 28 de febrero de 1906. Vivían en un barrio pobre de Brooklyn, donde se asentaban principalmente inmigrantes. Sus padres se trasladaron a Estados Unidos desde la ucraniana Letychiv, una ciudad del Imperio Ruso situada en la parte oriental de Khmelnytskyi Oblast.
Mientras padre y madre luchaban por llegar a fin de mes, intentando alimentar a cinco hijos, Bugsy estudiaba la sabiduría de la vida criminal. A una edad temprana, se convirtió en miembro de una de las numerosas bandas de Manhattan dedicadas al robo.
Entonces Benjamin conoció a Moe Sedway. Los amigos se dedicaban a extorsionar a los vendedores ambulantes locales. Los vendedores obstinados que no querían pagar eran castigados. Sus mercancías eran quemadas.
Ya mayor, Sigel inició delitos más rentables. Robaba coches, aterrorizaba a empresarios y organizaba apuestas ilegales.
Conoció a un nuevo socio, Meyer Lansky. Fundaron la banda llamada Bugs and Meyer Mob, que operaba en Nueva York y Nueva Jersey. Los tipos robaban bancos, vendían alcohol durante la época de la Ley Seca y cometían asesinatos por encargo. Sin embargo, evitaban el castigo.
Lansky recordaba que su amigo era muy feroz:
Benny nunca vacilaba en la lucha. Era más rápido que los sicilianos de sangre caliente. Era el primero en golpear o disparar.
Joseph "Doc" Stacher, de su banda, contó casi lo mismo:
Mientras intentábamos averiguar cuál era la mejor decisión, Bugsy disparaba. Cuando se trataba de luchar, era el tipo más genial. Nunca he conocido a nadie tan decisivo como él.
Una vez hubo un intento de asesinar a Meyer y a Bugsy. El asesino lanzó una granada a la ventana de la habitación donde estaban los amigos. Sin dudarlo, Siegel la recogió y la lanzó hacia atrás. Sufrió un poco por la onda expansiva y pasó algún tiempo en el hospital.
A principios de los años treinta, sus amigos empezaron a tener asuntos comerciales habituales con las futuras leyendas de la mafia italiana, Charlie "Lucky" Luciano y Frank Costello. Esto estrechó sus lazos con las familias más respetadas e impulsó su carrera.
Periodo californiano
En 1937, los capos enviaron a Siegel a California, donde se trasladó con su mujer y sus dos hijas. Según la versión oficial, debía dedicarse al juego legal. Le ordenaron colaborar con el jefe local, Jack Dragna, y organizar un sindicato clandestino que pudiera hacerse con el control del juego local.
Fue un periodo fantástico en la vida de Bugsy. Consiguió una lujosa mansión para sus parientes, se relacionaba con estrellas de cine y mantenía una estrecha comunicación con cantantes y actrices famosas. Así, vivía como un dandi.
Sin embargo, las numerosas amantes y las fiestas interminables no le impedían "trabajar". Obligó al sindicato de actores a pagarle, estableció varios canales de contrabando, organizó el suministro ininterrumpido de heroína mexicana a California y mató a varios competidores.
En otoño de 1939, Bugsy fue detenido. Se sospechaba que había matado a un colega de la banda. Entre rejas, se sentía incluso más cómodo que en casa: comía manjares, dormía en una cama blanda, tenía relaciones con mujeres y bebía alcohol de élite. Cuando los principales testigos murieron inesperadamente para la policía, Siegel quedó en libertad.
Bugsy, el casino Flamingo y Las Vegas
Según la leyenda, a principios de los años 40, Siegel se encontró accidentalmente en Las Vegas. Allí se permitían los casinos, pero la ciudad seguía siendo un cuchitril en el desierto con varios locales de juego de tamaño medio. Bugsy decidió hacer de ella la capital del juego, que no tendría nada que envidiar a Montecarlo.
Sin embargo, no hay que exagerar el papel de Siegel en la historia de Las Vegas. Los casinos ya funcionaban allí antes de que él llegara, y la contribución de muchas otras personas al desarrollo de la ciudad fue mucho más significativa. El principal mérito de Bugsy fue un nuevo nivel de servicio en un club de juego, que obligó a otros operadores a cumplirlo.
En 1945, Benjamin y William Wilkerson empezaron a construir un hotel-casino llamado Flamingo. Pronto, Wilkerson fue apartado. Le dijeron que era necesario renunciar a su participación en el futuro proyecto. Incapaz de soportar la presión, Billy huyó a París, y el casino Flamingo pasó a ser propiedad del sindicato criminal, que aportó el dinero para la construcción.
Bugsy se puso manos a la obra con el máximo alcance disponible en los Estados Unidos de la posguerra. El Hotel Flamingo costó a la mafia seis millones de dólares, una cantidad considerable para la época. Los capos sospechaban que era un fraude y querían asesinarlo incluso en la fase de construcción, pero Lansky les convenció para que dieran una oportunidad a su viejo amigo.
El complejo se inauguró oficialmente el 26 de diciembre de 1946. En aquel momento, sólo incluía un casino, un restaurante, un club y un teatro. Los invitados, incluidas las estrellas de Hollywood, no podían pasar la noche porque el hotel no estaba disponible.
Bugsy también hizo una exhibición de sí mismo. Muchos clientes tuvieron suerte y ganaron grandes cantidades de dinero. Siegel empezó a meterse con ellos y a insultarles. Incluso echó a algunos ganadores.
La casa de juego intentó en vano atraer clientes durante un mes y estuvo en números rojos, perdiendo casi trescientos mil. Así que el casino se cerró antes de que finalizara la construcción. En marzo de 1947, el Casino Flamingo empezó a funcionar a pleno rendimiento, dando beneficios.
Consciente de que la salvaje espada de la justicia penal pendía sobre él, Benjamin se esforzó por convertir el Flamingo en el complejo más rentable, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Los jefes ni se olvidaron de los gastos dudosos ni confiaron ya en Bugsy.
El final
A última hora de la tarde del 20 de junio de 1947, el asesino disparó contra Bugsy con una carabina en Beverly Hills. Disparó varias veces y dos balas alcanzaron a Bugsy en la cabeza. La muerte fue inmediata.
El asesinato de Siegel quedó sin resolver. Ni las investigaciones policiales ni las periodísticas tuvieron éxito. Ni siquiera hay una sola opinión sobre los motivos del crimen.
- Según la versión más extendida, fue asesinado por sus jefes, que no le perdonaban los enormes gastos de construcción del Casino Flamingo.
- Según otra versión, sus competidores querían deshacerse de él.
- La opinión sobre el triángulo amoroso de Bugsy, otro mafioso, y su novia también fue bastante popular.
Lo más probable es que nunca sepamos la verdad.
Sólo varios familiares se reunieron para darle el último adiós. Ninguno de los socios asistió al funeral. Sin embargo, los medios de comunicación de todo el país hablaron ampliamente de este asesinato. Los periódicos incluso publicaron fotos de Bugsy en la escena del crimen y en el tanatorio.
Al día siguiente de la muerte de Siegel, Moe Sedway y Gus Greenbaum llegaron al Casino Flamingo y fueron presentados como nuevos gerentes. En la actualidad, el hotel reconstruido pertenece a Caesars Entertainment.
Datos sobre Bugsy Siegel
Para terminar, queremos contarle algunos hechos poco conocidos sobre Bugsy Siegel:
- El apodo de Bugsy surgió de la expresión "loco como una cabra", ya que Benjamin tenía un carácter explosivo. Odiaba su apodo y una vez dijo: Los desconocidos me llaman Sr. Siegel, y los tipos que no me gustan me llaman Bugsy, pero sólo por la espalda.
- En 1938, Siegel emprendió un viaje por mar con un grupo de famosos de Hollywood para buscar tesoros en Costa Rica. Los aventureros excavaron durante varios días e hicieron explotar rocas en las islas, pero regresaron a casa con las manos vacías. La historia se publicó en los periódicos y creció con rumores increíbles.
- Bugsy nunca fue declarado culpable de un delito grave, aunque fue detenido varias veces por posesión de drogas y armas, asesinatos, violaciones, robos, hurtos, etc. Sólo en dos ocasiones se le declaró culpable: en 1930, por participación en juegos de azar y vagabundeo, y en 1944, por apuestas ilegales. En ambos casos fue multado.
- En 1939, Siegel iba a vender explosivos al gobierno fascista de Benito Mussolini. El trato no se cerró, ya que los resultados de las pruebas de la sustancia conocida no impresionaron a los representantes del dictador italiano. En Roma, Bugsy se reunió con Hermann Goering. Más tarde, expresó su pesar por no haber matado en la reunión a un nazi de alto rango que tanto dolor causó a los judíos.
Por supuesto, Benjamin Siegelbaum no fue una figura clave en la historia del desarrollo del negocio del juego en Las Vegas. Fue un mafioso con suerte involucrado en el juego, pero no consiguió crear un casino de éxito comercial.
Bugsy se rió docenas de veces ante la muerte y evitó hábilmente las trampas de la policía, pero murió en cuanto se alejó de los asuntos criminales y decidió emprender un negocio legal. No debió cambiar de negocio.